CARNE FALSA

Express.Crédito...Jeenah Moon para The New York Times

PorJulia Creswell

Más allá de la carne está en dificultades y la industria de la carne de origen vegetal se preocupa hace unos años, el negocio estaba en auge. Ese crecimiento se ha desacelerado y algunos se preguntan si el número de consumidores ha alcanzado su límite.

Beyond Meat está lidiando con despidos y una caída del precio de las acciones, a pesar de puntos positivos como la popularidad de un plato de pollo de Beyond Meat en los restaurantes Panda Express.

Beyond Meat está lidiando con despidos y una caída del precio de las acciones, a pesar de puntos positivos como la popularidad de un plato de pollo de Beyond Meat en los restaurantes Panda 

Por un tiempo, pareció que Beyond Meat se estaba apoderando del mundo.

Sus falsas hamburguesas y salchichas estaban llegando a los platos de los hogares de todo Estados Unidos y a los menús de cadenas como Subway, Carl's Jr. y Starbucks. Cuando la empresa salió a bolsa en 2019 , sus acciones se dispararon mientras los inversores apostaban a que el movimiento sin carne finalmente estaba teniendo su momento. Durante la pandemia, las ventas en las tiendas de comestibles de Beyond Meat aumentaron cuando los consumidores curiosos probaron sus opciones veganas.

Pero en estos días, Beyond Meat ha perdido parte de su atractivo.

Sus acciones han caído casi un 83 por ciento el año pasado. Las ventas, que la compañía esperaba que aumentaran hasta un 33 por ciento este año, ahora probablemente muestren sólo un crecimiento menor. McDonald's concluyó este año una prueba piloto de la hamburguesa McPlant, hecha con una hamburguesa de Beyond Meat, sin planes de incluirla en el menú de forma permanente.

A finales de octubre, la empresa dijo que iba a despedir a 200 personas, o el 19 por ciento de su fuerza laboral. Y cuatro altos ejecutivos se han ido en los últimos meses, incluido el director financiero, el director de la cadena de suministro y el director de operaciones, a quien Beyond Meat había suspendido después de su arresto por acusaciones de que le mordió la nariz a otro hombre en un altercado en un estacionamiento.

Lo que los inversores y otros están debatiendo ahora es si los problemas de Beyond Meat son específicos de la empresa o un presagio de problemas más profundos en la industria de la carne de origen vegetal.

"A nivel de categoría, estamos viendo que los volúmenes de carnes de origen vegetal han disminuido por 22 meses consecutivos", dijo John Baumgartner, analista de alimentos de consumo de la institución financiera Mizuho Americas.

Hace unos años, los inversores esperaban que la categoría creciera año tras año, dijo Baumgartner. Ahora, dijo, esas expectativas están siendo reconsideradas.

"Somos positivos sobre el futuro de la carne de origen vegetal, pero esta es una historia de 20 a 25 años", dijo. "No va a suceder en tres, cinco o diez años".

Beyond the Orange Chicken “nos mostró cuán grande es la demanda de un plato innovador a base de plantas en Panda”, dijo Evelyn Wah, ejecutiva de Panda Express.

Beyond the Orange Chicken “nos mostró cuán grande es la demanda de un plato innovador a base de plantas en Panda”, dijo Evelyn Wah, ejecutiva de Panda Express.

Algunos dicen que la desaceleración de las ventas es producto de la inflación de los alimentos, ya que los consumidores cambian la carne de origen vegetal, más cara, por carne animal menos costosa. Pero otros se preguntan si las empresas simplemente han alcanzado el número máximo de consumidores dispuestos a probar o comprar repetidamente hamburguesas y salchichas falsas.

Los analistas de Deloitte, que realizaron una encuesta a consumidores este año, cuestionaron si el 53 por ciento que no compraba carnes de origen vegetal podría convertirse en clientes.

"La categoría había estado creciendo a dos dígitos durante mucho tiempo y se esperaba que continuara, pero lo que vimos este año es que el número de consumidores que la compraban no aumentó", dijo Justin Cook, investigador de productos de consumo de EE. UU. líder en Deloitte.

Si bien la inflación influyó, también lo hizo la disminución de la percepción de que las carnes de origen vegetal son más saludables que las proteínas animales. (Las empresas se centran en los beneficios ambientales). Pero los analistas de Deloitte dijeron que otro problema podría ser la resistencia a un producto que algún segmento de clientes considera "despertado" y vinculado a ideas políticas de izquierda.

En agosto, cuando la cadena de restaurantes Cracker Barrel declaró en su página de Facebook que había comenzado a ofrecer la “salchicha imposible” sin carne, la publicación se vio inundada de miles de comentarios de clientes furiosos. “Despertarse, arruinarse”, escribió uno. “Acabas de perder una tonelada de tu base. Es evidente que no conoces a tus clientes.

Los datos sobre la categoría son mixtos. Durante el año pasado, el volumen de ventas de carnes vegetales refrigeradas cayó un 11,6 por ciento, y los paquetes de carne molida falsa y hamburguesas recibieron una paliza particular, según IRI, una firma de investigación de mercado. Pero las ventas en volumen de carnes vegetales congeladas, que suelen ser menos costosas que los productos refrigerados, cayeron sólo ligeramente. El volumen de ventas de nuggets y hamburguesas de pollo falsos aumentó considerablemente.

El director ejecutivo de Beyond Meat, Ethan Brown, dijo que su empresa estaba compitiendo en un campo cada vez más saturado.

El director ejecutivo de Beyond Meat, Ethan Brown, dijo que su empresa estaba compitiendo en un campo cada vez más saturado.

Además, mientras algunos fabricantes de carne de origen vegetal están pasando apuros, otros están viendo aumentar sus ventas.

En octubre, el gigante brasileño del envasado de carne JBS dijo que cerraría Planterra Foods, su operación de carne de origen vegetal, después de sólo dos años. Y las ventas en volumen del fabricante de carne vegetariana Morningstar Farms, que Kellogg ha dicho que planea escindir o vender potencialmente, cayeron drásticamente en casi todas las categorías este año, según los datos del IRI. En una llamada con analistas de Wall Street en agosto, el director ejecutivo de Kellogg, Steven Cahillane, atribuyó la caída a problemas en la cadena de suministro con un cofabricante de los productos.

Pero Impossible Foods, de propiedad privada, dijo que la demanda de sus productos creció enormemente el año pasado.

"No estamos experimentando nada parecido a lo que ha informado Beyond Meat o algunas de las otras marcas en el espacio", dijo Keely Sulprizio, portavoz de Impossible Foods, en un correo electrónico. "Todo lo contrario: estamos viendo un hipercrecimiento, con un crecimiento de más del 60 por ciento año tras año en las ventas en dólares sólo en el comercio minorista".

Los datos del IRI muestran que, si bien las ventas en volumen de carne molida Impossible y hamburguesas falsas disminuyeron ligeramente, los volúmenes de otras categorías, incluida la carne y el pollo falsos congelados, se dispararon.

"Lanzamos el producto congelado más recientemente con un tamaño familiar más grande y ha sido muy popular tanto entre los minoristas como entre los consumidores", dijo la Sra. Sulprizio.

En una llamada con analistas de Wall Street a principios de noviembre, Ethan Brown, fundador y director ejecutivo de Beyond Meat, dijo que un número cada vez mayor de actores de la carne de origen vegetal estaban luchando por un grupo más pequeño de consumidores a medida que los compradores optaban por carne de origen animal, menos costosa. proteínas. Como resultado, “parece que se está produciendo una reestructuración y esperamos que más marcas se retiren o se consoliden”, dijo Brown. Beyond Meat se negó a hacer comentarios para este artículo más allá de la llamada con analistas.

Si bien la empresa esperaba restablecer el crecimiento de sus productos refrigerados, que tienen algunos de los márgenes de beneficio más altos, Brown señaló que estaba ampliando la distribución de muchos de sus productos congelados.

"El pollo congelado de origen vegetal es la subcategoría más grande de todas las carnes de origen vegetal y continúa creciendo a un ritmo de dos dígitos", dijo.

Brown también señaló que McDonald's seguía ofreciendo la hamburguesa McPlant en otros mercados, incluidos Gran Bretaña e Irlanda, y que Beyond Meat estaba probando nuevos productos con otras cadenas, incluidas KFC y Taco Bell.

Además de Panda Express, cadenas como KFC y Taco Bell están probando productos Beyond Meat, dijo Brown.

Además de Panda Express, cadenas como KFC y Taco Bell están probando productos Beyond Meat, 

Panda Express, por ejemplo, dijo en septiembre que ofrecería Beyond the Original Orange Chicken en su menú a nivel nacional por un tiempo limitado después de que una oferta inicial en la ciudad de Nueva York y el sur de California se agotara en menos de dos semanas el año pasado.

"Nos mostró cuán grande es la demanda de un plato innovador a base de plantas en Panda", dijo en un correo electrónico Evelyn Wah, vicepresidenta de innovación de marca de Panda Express. Y añadió: "Estamos satisfechos con el sentimiento positivo que hemos recibido de nuestros invitados".

Baumgartner dijo que cuando su empresa preguntó a los consumidores en una encuesta por qué no compraban carnes de origen vegetal, dijeron que no les gustaba el sabor. Si bien las empresas competitivas han seguido mejorando los productos existentes mientras lanzan rápidamente otros nuevos, dijo, le preocupa que algunos productos lleguen al mercado demasiado rápido.

"No se vende la versión 1.0 del iPhone y tal vez no sea la mejor ni la mejor, pero el consumidor puede actualizar a la versión 2.0, que tiene mejores gráficos y teclado", dijo Baumgartner. "Si lanzas algo en la industria alimentaria que no está exactamente donde debe estar en términos de calidad y sabor y el consumidor lo prueba y tiene una mala experiencia, no volverá".

Julie Creswell es una reportera radicada en Nueva York. Ha cubierto bancos, capital privado, comercio minorista y atención médica. Anteriormente trabajó para la revista Fortune y también escribió sobre deuda, política monetaria y fondos mutuos en Dow Jones. Más sobre Julie Creswell

Una versión de este artículo aparece impresa el 25 de noviembre de 2022 , Sección B , Página 1 de la edición de New York con el titular: Más allá de la carne lucha mientras las ventas se enfrían .

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